Lifestyle NWS Business Gentleman

4 januari 2015 Leave a comment

Voor de rubriek Lifestyle NWS Business Lady interviewen wij iedere twee weken inspirerende jonge, talentvolle en sophisticated Nederlandse business ladies over hun succesvolle eigen bedrijf. Twee weken geleden was het de beurt aan Sarah Lingg. Deze eerste week van 2015 gooien wij het echter eenmalig over een andere boeg. We waren zo onder de indruk van het concept ‘Spraakwater’ dat we hier graag alles over wilden weten.. Daarom vandaag een eenmalige Lifestyle NWS Business Gentleman met Michael Vakalopoulos.

Van profvoetballer naar cocktailshaker

Mijn vader zei altijd: ‘The moment you decide to step out of your comfort zone, your journey to success begins.’ Vier maanden geleden besloten Michael Vakalopoulos, zijn broer Alexander Vakalopoulos en zijn beste vriend Behdad Rahnamai buiten hun comfort zone te treden. Wat begon als een gezamenlijke hobby is uitgegroeid tot een professionele onderneming. Met hun bedrijf Spraakwater lessen ze de dorst van menig BN’ er op allerlei vip-feestjes. ‘We zijn nog maar net begonnen met ons high-end cocktail catering bedrijf, maar het loopt al als een tierelier.’

Ondernemen is topsport

De 24-jarige student Michael Vakalopoulos heeft net een tentamenweek achter de rug. ‘Het ging wel goed geloof ik.’ Een paar jaar terug voetbalde hij bij Vitesse nog op het hoogste niveau maar toen hij daar net iets te vaak op de bank belandde was de lol er vanaf en besloot hij Economie & Finance te gaan studeren in Amsterdam. ‘Of ik nu in het veld sta of achter mijn studieboeken zit, ik ga altijd voor het hoogst haalbare. Die drive komt nu ook goed van pas bij het ondernemerschap. Topsport wijkt niet veel af van ondernemen. Bij beide zaken heb je discipline en passie nodig.’

Drie handen op één buik

De drie jongens van Spraakwater leerden elkaar kennen in Maastricht. ‘Mijn broer Alexander en Behdad studeerden daar allebei Rechten. In die tijd voetbalde ik nog maar we gingen regelmatig samen op stap. We werden al snel drie handen op één buik, onze gedeelde passie voor cocktails stond aan de basis van deze duurzame vriendschap. We waren geen typische bierdrinkende studenten maar nipten aan whisky of gin. We organiseerden in die tijd ook vaak feestjes, puur een excuus om de hele avond cocktails te kunnen shaken en recepten uit te kunnen testen op onze gasten. Aan de hand van Youtube filmpjes wisten we onze shake technieken steeds verder te verbeteren. En toen we het shaken eenmaal onder de knie hadden, begonnen we onze eigen draai te geven aan bestaande cocktailrecepten. De hobby liep steeds verder uit de hand.’

The place to be

Een jaar geleden nam Behdad in Maastricht het voortouw met Spraakwater. ‘Hij besloot zich te gaan verhuren als cocktailshaker. Het liep aardig en mijn broer en ik werden ook steeds enthousiaster over het idee om professioneel te gaan shaken, maar de afzetmarkt in Maastricht was klein. Behdad en mijn broer hadden hun studie inmiddels afgerond en het was tijd om aan een Master te beginnen. Ze besloten naar Amsterdam te verhuizen, niet alleen vanwege de studie maar ook om Spraakwater naar een hoger niveau te tillen. Geen geshake meer op studentenfeestjes, alleen nog cocktail catering op high-end events. En dan is Amsterdam natuurlijk the place to be.’

Scotch & Soda

Vier maanden geleden trokken Behdad en Alexander bij de al in Amsterdam wonende Michael in en besloten ze om samen door te gaan met Spraakwater. ‘We zaten nog middenin de fase van “hoe gaan we dit eigenlijk aanpakken” of de eerste mooie klus kwam al op ons pad. Behdad had ooit bij Scotch & Soda gewerkt en had daar nog wat contacten. Toen Scotch & Soda een nieuwe kledinglijn introduceerde, mochten wij op dat event de cocktails verzorgen. Een make or break moment. Zouden we het eigenlijk wel aankunnen, zo’n groot event met allerlei belangrijke mensen? Ik weet niet hoe we het hebben geflikt maar het was een daverend succes. We hebben de hele avond visitekaartjes uitgedeeld. En sindsdien hebben we wekelijks minsten één boeking.’

Discipline

Hoe combineren ze dat succes met hun studie? ‘Dat is echt een kwestie van discipline. In de ochtend volgen we onze hoorcolleges en direct daarna maken we het huiswerk. Valt een klus tijdens een tentamenperiode, dan kunnen we een beroep doen op een van onze drie vaste oproepkrachten. Vrienden van ons die onze passie voor cocktails delen en het concept achter Spraakwater door en door begrijpen. Maar we zorgen er altijd voor dat in ieder geval een van ons drieën aanwezig is. Het blijft ons kindje en we kunnen de kwaliteit alleen waarborgen als we er zelf staan.’

Bow tie

Cocktail catering bedrijven te over, wat maakt Spraakwater uniek? ‘Als wij op een feestje staan, draait het er niet om dat mensen bij ons even een cocktailtje weg kunnen tikken. Het gaat om de algehele beleving. Alles moet er tiptop uitzien. Van de bar, tot aan de cocktails en het uiterlijk van de shakers. Gehuld in bow tie en pak, lijken we zo uit het New York van de Roaring Twenties te zijn gestapt. Op de achtergrond draaien we jazzoldies van Etta James of Louis Armstrong. Onze drank vervoeren we niet met de auto, we komen het event binnenrijden op onze bakfiets.’

Sterke identiteit

‘Maar ik denk dat we ons bovenal onderscheiden van de concurrentie door het plezier dat we erin hebben. We zijn hier aan begonnen omdat we het leuk vinden, niet om winst te maken. We studeren nog, hebben geen kinderen of hypotheek en zijn voor ons brood niet afhankelijk van deze klussen. Dat maakt ook dat we de luxe hebben om nee te zeggen tegen bepaalde boekingsaanvragen. Als het geen high-end event is, doen we het niet. Een sterk imago berust op een sterke identiteit. Als we elke klus zouden aannemen, verliezen we die identiteit. Niet geld verdienen maar continuïteit en de lange termijn staan bij ons voorop. We willen gewoon iets moois opzetten, al is het maar voor de ervaring.’

Familie

Wat ook meehelpt, denkt Michael, is de onderlinge band die de drie jongens met elkaar hebben. ‘Je kunt ons eigenlijk wel een familiebedrijf noemen. Door onze Griekse afkomst hechten mijn broer en ik ontzettend veel waarde aan familie, Behdad is inmiddels ook als een broer voor ons. Een van de belangrijkste factoren die het succes van een organisatie bepalen, is het geheel van waarden, normen en basisveronderstellingen die worden gedeeld’, weet de student Economie. ‘Wij hebben alle drie dezelfde normen en waarden en we geloven gewoon écht in dit concept. Dat maakt denk ik ook dat de klanten het met ons aandurven.’

Stap uit je comfort zone!

Met opdrachtgevers als Make My Event, een evenementenbureau dat regelmatig door bn’ers als Annick van Wonderen, Josh Veldhuizen en Nicolette van Dam wordt ingehuurd, hebben de jongens van Spraakwater in korte tijd al een hoop belangrijke contacten weten te leggen. ‘Een paar dagen terug stonden we nog op de Masters of LXRY, voorheen de Amsterdamse Miljonair-Fair. Bizar hoe snel het allemaal gaat. Mijn vader had gelijk, zodra je uit je comfort zone stapt, gebeuren er hele mooie dingen!’

Team Spraakwater in actie