Lifestyle NWS Business Lady: Debora Huisman-Leeser
Voor de rubriek Lifestyle NWS Business Lady interviewen wij een aantal inspirerende dames over hun weg naar succes. Twee weken geleden was het de beurt aan Silvana Hoekstra. Deze week spraken wij met Deborah Huisman-Leeser!
‘Ik heb altijd willen bewijzen dat ik niet dat meisje ben dat met een gouden lepel in de mond geboren is.’ De liefde voor bling is Gassan Diamonds-telg Debora Huisman-Leeser (31) met de paplepel (geen gouden!) ingegoten. Maar van een gespreid bedje binnen het familiebedrijf moest Debora niets weten. Ze wilde alleen voor haar ouders werken als ze iets voor zichzelf zou mogen doen en haar modeachtergrond zou kunnen toepassen. Inmiddels is deze powervrouw de directeur van haar eigen sieradenlijn Choices by DL, dat met verkooppunten in het Amerikaanse Bloomingdale’s een internationaal succes is geworden. ‘Ik heb natuurlijk ontzettend veel aan mijn ouders te danken. Zonder hen zou ik nooit staan waar ik nu sta. Maar ik zou daar ook niet staan zonder wie ík ben. Als ik geen zakelijk talent had gehad, was ik al lang door de mand gevallen. Uiteindelijk bepaalt iedereen z’n eigen succes.’
Customizen
Dat succes straalt er bij Debora aan alle kanten van af. Letterlijk. Om haar pink blinkt een prachtige ring uit haar eigen Choices by DL-collectie, het briljante idee waarmee ze in 2008 afstudeerde aan het Amsterdam Fashion Institute (AMFI). ‘Als afstudeerproject besloot ik een sieradenlijn te ontwerpen met verwisselbare, natuurlijke edelstenen. Diamanten werden wel verkocht, wist ik. Ringen met kleurstenen daarentegen deden het een stuk minder goed. Zo’n kleur is heel bepalend. Dus als je een groot bedrag uitgeeft, ga je misschien liever voor iets neutralers. Maar wat nu als je die dure met kleursteen bekleedde ring of armband kon customizen? Dan gaat de kleur nooit vervelen en kun je het sieraad ook nog aanpassen aan je garderobe.’ Ze zette een compleet marketingconcept neer, inclusief verkoopplan, logo, promotiemateriaal en verpakkingsideeën, ze ontwikkelde een aantal Choices by DL samples en wist haar studie cum laude af te ronden.
Van idee tot realisatie
Met haar AMFI-diploma en een topconcept op zak huurde ze van haar vader een vitrine op de Miljonair Fair (inmiddels Masters of LXRY) waar ze de samples van haar afstudeerproject in tentoonstelde. ‘In een weekend verkocht ik tien ringen en vijf armbanden. Ik had blijkbaar echt iets in handen! So far, so good. Helaas had ik niet goed nagedacht over één cruciaal detail … konden die juwelen überhaupt wel geproduceerd worden?’ Ze wist de leverancier van Gassan te overtuigen om haar idee tot realisatie te brengen, maar de praktische uitvoerbaarheid bleek behoorlijk ingewikkeld. ‘De verwisselbare stenen moesten door middel van een magneet aan het sieraad worden bevestigd. Op papier een prima plan. Maar al snel kwamen de eerste klanten terug: steen kwijt. Kostbaar grapje wel. Uiteindelijk kwamen we uit op een combinatie van een magneet en een bajonetsluiting. Door de steen een kwartslag te draaien zit hij nu muurvast.’
Bloomingdale’s
Onderuitgaan, opstaan en weer doorgaan! Een paar maanden daarna vertrok ze met haar collectie naar de VS. ‘In 2009 ben ik naar New York gegaan om daar mijn collectie in de winkels te krijgen. Dat pakte beter uit dan verwacht. Het beroemde warenhuis Bloomingdale’s bood me zowaar een proefperiode van één maand aan! “So clever”, zeiden de Amerikaanse inkopers over mijn concept. Ik heb nog steeds een vaste plek in de winkel. Zo gaaf!’
Never a dull moment
Nadat Debora zich met haar eigen sieradenlijn zakelijk ruimschoots had bewezen, ging ze ook aan de slag als de creatieve baas van Gassan Diamonds. Sindsdien stuurt ze niet alleen de tien medewerkers van Choices by DL aan, binnen Gassan is ze ook verantwoordelijk voor de inkoop, het magazine en de online marketing van de diamantenfirma. ‘Klanten helpen, vergaderingen voorzitten, fotoshoots begeleiden, juwelenlijnen inkopen, nieuwe collecties presenteren, internationale beurzen bezoeken, toeristen ontvangen, sieraden ontwerpen, evenementen organiseren, op zakenreis naar Bazel of Vicenza… Never a dull moment bij Gassan!’
Familiebedrijf pur sang
De winkels van Gassan Diamonds zitten verspreid over de hele wereld, met diamantstad Amsterdam als thuishaven. Het hoofdkwartier van de diamantenfamilie huist in een groot monumentaal pand aan de Nieuwe Uilenburgerstraat. Het is een van de populairste toeristenattracties van de hoofdstad: jaarlijks ontvangen ze zo’n vierhonderdduizend bezoekers in het pand waar vandaag de dag nog steeds diamanten worden geslepen. Samuel Gassan, de overgrootvader van Debora en grondlegger van het bedrijf in 1945, leerde hier als jongeman het vak diamant slijpen. Zijn kleinzoon Benno Leeser, de vader van Debora en huidige eigenaar van Gassan, trad op zijn achttiende bij hem in dienst. Inmiddels werken Debora, haar moeder, echtgenoot, broer en schoonzus ook voor het bedrijf. Een familiebedrijf pur sang dus.
Bewaar de rust
In 2013 werd Gassan zelfs uitverkoren tot het eerste Beste Familiebedrijf van Nederland. Met name de financiële prestaties en de betrokkenheid werden geprezen: de ongeveer vijfhonderd medewerkers brachten de omzet in 2012 naar een record. ‘2009 was het slechtste jaar sinds de oprichting in 1945’, zei Benno Leeser daarover tegenover Het Financieele Dagblad. Niet-familiebedrijven, die onder druk van de aandeelhouders op korte termijn moeten scoren, zetten al bij het vermoeden van enige tegenwind in op saneringen. ‘Familiebedrijven daarentegen opereren door hun langetermijnstrategie meer ontspannen’, aldus Leeser. ‘Bij ons gold het devies “bewaar de rust”. Dat komt de creativiteit ten goede om de dip zonder ontslagen door te komen.’
Alles is familie
Debora: ‘Dat we die crisis zonder gedwongen ontslagen zijn doorgekomen, was zo ontzettend goed voor het moraal. Het begrip familiebedrijf gaat bij ons veel verder dan de familie Leeser. Onze werknemers zijn óók familie. Wij stappen niet zomaar op, maar het mooie is: dat geldt ook voor ons personeel. We hebben ontzettend weinig verloop, twee keer per jaar wordt er een groot feest gegeven voor iedereen die 12,5 jaar of zelfs 25 jaar bij ons werkt.’
Juwelenroof
Helaas werd er in 2001 misbruik gemaakt van deze fijne familiaire sfeer. Diamantsorteerder Dennis P. wist met vijftig kilo aan diamanten en juwelen in een magnetrondoos langs de portier te komen. De edelstenen hadden een inkoopwaarde van tien miljoen euro, de grootste juwelenroof uit de Nederlandse geschiedenis. Het leidde zelfs tot een boek en een film. De buit werd uiteindelijk voor 85 procent teruggevonden. Debora: ‘We waren erg blij dat die stenen terugkwamen, want voor een diefstal waarbij je eigen personeel de dader is, kun je je niet verzekeren. Desondanks gold dit incident als een absoluut dieptepunt voor Gassan. Ik was nog een tiener toen, maar mijn oudere broer zegt altijd dat hij in die periode het meest van mijn vader heeft geleerd. Vooral zijn absurde optimisme motiveerde en inspireerde. Die diamantroof, zo beredeneerde Benno, had ons internationaal toch maar mooi op de kaart gezet!’
Van het magazijn tot aan de directie
‘Mijn vader is sowieso het ultieme voorbeeld van hoe een leidinggevende moet zijn. Hij komt ‘s ochtends als eerste binnen en gaat ’s avonds als laatste weg. Van het magazijn tot aan de directie, hij kent iedereen en weet precies wat er overal speelt. Die passie en onvoorwaardelijke betrokkenheid, dat is de belangrijkste les die ik van mijn vader heb geleerd.’ Is ze het niet ook weleens zat om altijd maar omringd te zijn door haar familie? ‘Verre van! We gaan zelfs met z’n allen op vakantie! Het scheelt natuurlijk wel dat ons bedrijf zo groot is dat iedereen zijn eigen ding kan doen. Stel, we hadden alleen de winkel op de Dam, dan zit je je constant met elkaar te bemoeien. Maar nu zijn er dagen dat we elkaar helemaal niet zien.’
Grootste nachtmerrie
Familie en gezin staan duidelijk op nummer één bij Debora. Om haar nek draagt ze een kettinkje waaraan drie D’s hangen; de letters staan voor de namen van haar man Dustin, dochtertje Djulia en haarzelf. ‘Djulia is nu 3,5 en mijn allesje! Mijn vader was er altijd voor me toen ik klein was, hoe druk hij het ook had. Dat wil ik op dezelfde manier doen. Ik ben daarom drie dagen in de week op de zaak en werk als Djulia slaapt nog wat thuis. Ik wil niet die moeder zijn die het altijd maar druk, druk, druk heeft. Ik wil ook absoluut geen nanny! Straks rent ze niet naar mij maar naar de oppas als ze verdrietig is. Dat is echt mijn grootste nachtmerrie.’ Een goeie moeder zijn én een succesvol bedrijf runnen is wat Debora betreft prima te combineren. Kwestie van goed plannen. Ze beknibbelt dan ook niet op haar ambities: ‘Over vijf jaar ligt Choices by DL wereldwijd in de winkels, open ik mijn eigen shop op Fifth Avenue en heeft Djulia misschien ook nog wel een broertje of een zusje!’
