Voor de rubriek Lifestyle NWS Business Lady interviewen wij een aantal inspirerende dames over hun weg naar succes. In de vorige editie was het de beurt aan Adrienne van den Heuvel. Deze maand spraken wij met powervrouw Hafida Abahai!

‘Als je iets doet wat je leuk vindt, word je er vanzelf goed in’

Op haar 21^ste scoorde ze haar eerste baan bij een gerenommeerd pr-bureau. Op haar dertigste was ze al leidinggevende van een team van vijftien man. En tegenwoordig staat er CEO op haar visitekaartje. Dit jaar werd Hafida Abahai (36) dan ook verkozen tot één van de tien grootste communicatietalenten van Nederland. Haar belangrijkste carrièretip geven we alvast prijs: ‘Do what you love!’ Haar weg naar de top. 

Begin jaren tachtig herenigden haar ouders vanuit Marokko het gezin in Nederland, voornamelijk om de ontwikkelkansen van hun kinderen te vergroten. Hafida: ‘Als kind al was ik me ervan bewust dat mijn ouders naar Nederland waren gekomen om mij en mijn vijf broers en zussen een betere toekomst te kunnen geven. Het moet voor hen niet gemakkelijk zijn geweest om huis en haard te verlaten en zich opnieuw te vestigen in een land waar ze de taal niet spraken. Omdat mijn ouders analfabeet zijn, konden ze ons niet helpen met ons schoolwerk. Brieven van school, onze rapporten of zelfs brieven van de gemeente, wij moesten voor hen vertalen wat erin stond. Geen standaard jeugd misschien maar dat maakte wel dat ik al vroeg een verantwoordelijkheidsbesef had.’

‘Niets komt je aanwaaien’

De kansen die haar ouders voor haar gecreëerd hadden, greep ze met beide handen aan. Op haar zeventiende had ze haar vwo-diploma al op zak en op haar 21^ste rondde ze haar studie Algemene Sociale Wetenschappen aan de Universiteit Utrecht af. ‘Door mijn traditionele opvoeding was uitgaan enzo er niet bij. Dus stortte ik me maar vol op mijn studie. Gelukkig heb ik studeren altijd leuk gevonden. En mijn ervaring: als je iets doet wat je leuk vindt, word je er vanzelf goed in. Mits je er natuurlijk keihard voor werkt. Niets komt je aanwaaien.’

‘Only the best!’

Binnen de studie Algemene Sociale Wetenschappen besloot ze zich in het laatste jaar te specialiseren in de richting van communicatie. Dankzij die keuze rolde ze uiteindelijk per toeval de pr in. ‘Als ik ergens aan begin, ben ik ambitieus, leg ik de lat kilometers hoog en wil ik het allerbeste uit mezelf halen. Lacht: ‘Dus toen ik op zoek moest naar een afstudeerstage tikte ik op Google de zoekterm “top vijf beste communicatiebureaus van Nederland” in – want only the best! – en schreef ik hen alle vijf aan. Bij een van hen, een PR & marketingcommunicatiebureau in Den Haag, kon ik meteen aan de slag en na mijn afstuderen boden ze me zelfs een baan aan als junior consultant in hun Brand PR team. Ik wist op dat moment nog niet eens zo goed wat Brand PR nou precies inhield, maar het bleek een perfecte match.’

9-tot-5 bestaat niet

Van strategisch plannen tot concepten uitwerken, van persberichten schrijven tot evenementen organiseren, in de pr-wereld is iedere dag anders. 9-tot-5 bestaat niet en ook in de weekenden wordt er soms gewerkt. ‘In de pr is het liever gister dan vandaag. Je moet op ieder moment van de dag aan staan, trends en media op de voet volgen en altijd razendsnel handelen. Dat iedere dag knallen past heel erg goed bij mijn persoonlijkheid.’

Van stagiair tot manager

Niet piepen maar poetsen. Met die instelling wist Hafida zich bij haar eerste werkgever in nog geen tien jaar tijd op te werken van stagiair tot manager. ‘Of het nu tijdens werkuren, ‘s avonds of in het weekend was, elk uur dat ik in mijn werkte stopte, zag ik niet alleen als een investering in het bedrijf maar ook als een investering in mijzelf. Zelfs van dozen inpakken en koffie halen kun je iets leren. Wil je succesvol worden in je vak? Dan moet je er keihard voor knokken en je nergens te goed voor voelen. Zeker in de pr.’

Topsport

Niets aan gelogen. Uit onderzoek blijkt zelfs dat het stresslevel bij pr-managers vele malen hoger ligt dan bij bijvoorbeeld chirurgen. Topsport dus! Over die bizarre werkdruk zegt ze zelf in een van haar blogs over het pr-leven dat ze inderdaad niet de hele dag in designer outfits aan de champagne zit (‘Zitten? Je zit niet in de pr, je rent en vliegt!’) om vervolgens ‘s avonds in de meest trendy hotspots te high fiven met BN’ers. ‘Pr is voornamelijk knallen achter de schermen met als kers op de taart die mooie persreis, een pagina groot artikel in de krant, een item in RTL Boulevard of dat supertoffe launch event met een gastenlijst vol BN’ers.’

Philips TV en Unilever

Na tien jaar bikkelen werd ze in 2014 gevraagd als Managing Director bij Weber Shandwick, een internationaal pr-bureau met kantoren in meer dan tachtig landen. Ze was pas 35 toen ze daar vorig jaar benoemd werd tot CEO. ‘Ik ben verantwoordelijk voor de algehele bedrijfsvoering van ons kantoor in Nederland. Een super veelzijdige functie. In mijn propvolle agenda vind je bijvoorbeeld de wekelijkse MT vergaderingen met alle managers om het reilen en zeilen van alle teams te bespreken. Hoe gaat het met het aantrekken van nieuwe klanten? Zijn de bestaande klanten nog tevreden? Hoe doen de mensen binnen het team het? Haalt iedereen zijn targets? Dat soort zaken komen tijdens zo’n meeting aan bod. Met de office manager bespreek ik hoe we de zaken op de werkvloer, van het aantal bureaustoelen tot it beheer, zo efficiënt en soepel mogelijk kunnen laten verlopen. Ook ben ik verantwoordelijk voor de finance van het kantoor en reis ik regelmatig af naar ons Europese hoofdkantoor in Londen om de cijfers door te nemen of deel te nemen aan meetings van onze Europese board waar ik onderdeel van ben. Verder bezoek ik netwerkbijeenkomsten en award shows om kennis te maken met vakgenoten en potentiele nieuwe klanten. Want als CEO ben ik ook het gezicht van de onderneming naar buiten toe. En last but not least werk ik nog steeds volop mee op klanten als Philips TV en Unilever. Van het maken van plannen voor de herpositionering van een merk tot het uitrollen van een campagne voor de lancering van een nieuw product. Zowel creatief als strategisch meedenken met onze klanten en resultaten scoren, dat vind ik nog altijd het leukste van mijn werk.’

Diversiteit

Hafida is ook betrokken bij het aannemen van nieuwe mensen. Ze merkt dat interculturele competenties steeds belangrijker worden nu organisaties vaker te maken krijgen met internationalisering en multiculturaliteit. ‘Zeker in een creatieve industrie als pr is het belangrijk dat je een veelzijdig team hebt qua geslacht, afkomst, leeftijd, geaardheid enzovoort. Die diversiteit heeft een positieve werking op de creativiteit en dat komt de dienstverlening aan onze klanten natuurlijk alleen maar ten goede.’ Haar Marokkaans-Nederlandse afkomst heeft haar carrière naar eigen zeggen dan ook veel goed gedaan. ‘Met verschillende culturen opgroeien is echt een verrijking voor me geweest. Ik ben daardoor een stuk flexibeler geworden omdat ik bijvoorbeeld al gewend ben om met verschillende opvattingen om te gaan. Ik vind het dan ook onbegrijpelijk dat mensen puur vanwege hun Marokkaanse achternaam banen mislopen.’

Growth mindset

Ook moet je in de pr absoluut over een growth mindset – de wil om nieuwe dingen te leren – beschikken. ‘Het pr landschap verandert zo ontzettend snel. In de beginjaren van mijn carrière ging het met name over hoeveel mooie publicaties je kon scoren. Pr stond gelijk aan free publicity behalen in bladen en op radio en televisie. Dat is natuurlijk nog steeds een belangrijk onderdeel van pr maar met de komst van social media, vloggers en bloggers is het een stuk veelzijdiger geworden. Als je in de pr zit, moet je jezelf dan ook steeds opnieuw uitvinden. Want er komen steeds weer nieuwe mogelijkheden bij om te communiceren met de consument. En bij het online communiceren geldt weer een andere etiquette dan communiceren via de krant. De enige manier om al die communicatiemiddelen op de juiste manier in te zetten is door je vast te bijten in al die verschillende kanalen. Dat betekent dat je ook buiten werktijden om met dit vak bezig moet zijn, anders hou je al die veranderingen niet bij.’

Beroepsdeformatie 

Zo leest Hafida ook in het weekend vakliteratuur en struint ze het web af op zoek naar interessante blogs en vlogs. Lacht: ‘Dat kunnen ze bij Weber Shandwick wel beamen. Op maandag stuur ik tig screenshots rond met: ik heb dit artikel gelezen in het FD, misschien kunnen we daar wel iets mee voor deze klant. Of: ik zag deze toffe vlog misschien kunnen we die influencer wel gebruiken voor dat project. Beroepsdeformatie noem je dat geloof ik, inmiddels adem ik pr.’

‘Do what you love!’

Wie op zoek is naar een baan van 9 tot 5 komt in de pr absoluut bedrogen uit. ‘Gemiddeld werk ik in mijn huidige functie zo’n zeventig uur per week. Je kunt dat harde werken natuurlijk alleen volhouden als je er ook echt plezier in hebt. Mensen denken altijd van mij dat ik een enorme carrièretijger ben met een vooropgezet plan. Maar ik ben nooit doelbewust op zoek geweest naar status en een goedbetaalde baan. Wat mij vooral zover heeft gebracht, is dat ik altijd heb gedaan wat ik leuk vond. Hét recept voor succes luidt dan ook: Do what you love!’

Modegek

Geloof het of niet, ze heeft ook nog een leven naast pr. ‘Ik ben niet alleen getrouwd met mijn werk maar ik heb ook nog een man, die trouwens nog meer uren maakt dan ik, haha! Hij is partner bij een internationaal advocatenkantoor en gespecialiseerd in fusies en overnames. We grappen weleens tegen elkaar dat het maar goed is dat we allebei van die gepassioneerde workaholics zijn. We zijn veel van huis en ook als we thuis zijn, wordt er nog vaak gewerkt. Het is wel handig als je begrip kunt opbrengen voor deze manier van leven.’ Naast pr en haar man weet ze zelfs nog tijd te vinden voor haar andere passie. ‘Ik ben een ontzettende modegek en vlieg gerust tien keer per jaar de wereld over om een modetentoonstelling te bezoeken. Mocht ik de pr ineens zat zijn dan ga ik modegeschiedenis studeren en stage lopen bij een bekende modeconservator.’

Tekst: Sophie Verschoor
Fotograaf: Bastiaan Musscher

Wil jij op de hoogte blijven van het laatste lifestyle nieuws en meekijken achter de schermen van de Lifestyle NWS redactie? Volg ons dan op Twitter, Facebook, Instagram en Pinterest!