Lifestyle NWS Business Lady: Pauline Cousseau
Voor de rubriek Lifestyle NWS Business Lady interviewen wij een aantal inspirerende dames over hun weg naar succes. In de vorige editie was het de beurt aan Ginny Ramkisoen. Deze maand spraken wij met business lady Pauline Cousseau!
“Het maken van brillen is echt geen rocket science. De productie van een bril kost 10 euro. Dus waarom zou je 400 euro betalen?” Spotgoedkope designmonturen, online besteld en rechtstreeks geleverd vanuit de fabriek in China: Pauline Cousseau besloot de optiekwereld even flink op te schudden. Met haar fast-fashion brillenmerk Polette heeft ze in de brillenwereld een heuse revolutie veroorzaakt. En ze is nog lang niet klaar: “Polette moet de Zara van de brillen worden.”
De Zara van de brillen
“Alle brilmonturen worden in China gemaakt, zonder uitzondering”, vertelt Pauline Cousseau vanuit haar kantoor aan de Amsterdamse Herengracht. “Ook die van de chique merken als Gucci en Prada die beweren dat ze uit Italië komen. De productie kost een paar euro, maar zodra er een luxe merknaam op het montuur staat, wordt de prijs al gauw het twintigvoudige. Belachelijk toch? Met Polette willen we modieuze kwaliteitsbrillen bereikbaar maken voor iedereen, net zoals Zara dat doet met mode.”
Shanghai
Tien was ze, toen Pauline in haar dagboek schreef dat ze later, als ze groot was, haar eigen bedrijf wilde. “Ik ga graag mijn eigen weg. Mijn dromen zijn ook altijd veel groter geweest dan wat ik binnen een dienstverband als werknemer kwijt zou kunnen.” Op 19-jarige leeftijd vloog de avontuurlijke Française, toen een student in commercie en talen, naar Shanghai om haar Chinees te perfectioneren. Eenmaal geland was ze opslag verliefd op de cultuur. “Door de crisis was men in Europa vooral bezig met de beperking van risico’s. Chinezen daarentegen zagen overal kansen. Het gedachtegoed: the sky is the limit. Ik voelde me er meteen thuis.”
Made in China
Na een jaar zou ze weer terugkeren naar Frankrijk maar in plaats daarvan stopte ze met haar studie en koos ze voor een leven in het dynamische Shanghai. “Een jaar later en twee onbevredigende baantjes verder liep ik Pierre Wizman tegen het lijf, net als ik op zoek naar die ene kans.” Die diende zich aan toen Pierre voor nog geen tien euro een mooie bril op de kop tikte. “Wat bleek: in China waren alle brillen spotgoedkoop. Waarom betaalden we in Europa dan vaak honderden euro’s voor hetzelfde product? Met de kwaliteit had het niets te maken, zo leerden we tijdens onze oriënterende bezoeken aan een aantal brillenfabrieken. Ook de grootste merken bleken gewoon in China geproduceerd te worden. Sterker nog: China is al 40 jaar lang een van de grootste producenten van brilmonturen en glazen, en heeft daardoor veel know-how opgebouwd: dé plek voor de productie van kwaliteitsbrillen. Hoog tijd om de brillenmarkt, waar de klant al jarenlang veel te hoge prijzen krijgt voorgeschoteld, eens flink op te schudden.”
Factory-to-consumer
Met slechts tweeduizend euro op zak, gingen ze in 2011 van start. “Als je weinig geld hebt, moet je creatief zijn. Het bouwen van de website, het creëren van content, zelfs het ontwerpen, we hebben in dat eerste jaar alles zelf gedaan. We tekenden een bril waar we vervolgens een gratis sample van lieten maken. Pierre en ik speelden voor model, we schoten wat foto’s, plaatsten die online en zodra we een order ontvingen, konden we van dat geld twee brillen laten produceren. Waren die verkocht, dan konden we vier brillen online zeten. Enzovoort, enzovoort. Inmiddels kun je uit zo’n duizend modellen kiezen en komen er wekelijks dertig nieuwe designs bij.”
Het concept van Polette, afgeleid van het koosnaampje voor Pauline, is simpel: brillen verkopen, direct vanuit de fabriek aan de klant. Zonder tussenkomst van importeurs, de groothandel en winkeliers. Zodat ze de prijs flink kunnen drukken. “Geen poespas, je betaalt alleen voor het product.” De meeste brillen van Polette kosten nog geen dertig euro, en ook de zonnebrillen op sterkte zijn zeer betaalbaar. Er zijn monturen voor vrouwen, mannen en kinderen.
Champagne
Na twee jaar ploeteren beleefden Pauline en Pierre in 2013 hun eerste echte champagnemomentje. “De Franse televisiezender France 2 vroeg zich af of we met onze brillen wel kwaliteit konden bieden voor zulke lage prijzen. De zender besloot naar Shanghai te komen en een documentaire te maken waarin Polette vergeleken werd met een aantal vooraanstaande optiekketens.” Het televisiestation bestelde een bril voor dezelfde persoon bij drie verschillende ketens waaronder Polette en liet een blind labonderzoek uitvoeren. Wat bleek: Polette was niet alleen het goedkoopst, de kwaliteit was ook het best, zo is te zien in de documentaire. “Je kunt je voorstellen, na die uitzending schoot de verkoop omhoog.”
Fouten hebben ze ook gemaakt. “Vooral in het begin. Maar omdat we zo kleinschalig zijn begonnen zonder grote investeringen, konden we best eens op onze bek gaan zonder dat dit meteen hele grote gevolgen had. We zijn met vallen en opstaan groot geworden.”
Showrooms
Polette begon uitsluitend als een webshop, maar inmiddels zijn er ook fysieke winkels geopend. Of beter gezegd: showrooms. Klanten kunnen hier de brilmonturen passen, een gratis oogmeting laten uitvoeren en hun bril personaliseren om de bril vervolgens online te bestellen. Een paar dagen later ligt de bril in de brievenbus, rechtstreeks vanuit de fabriek in China. “Geen gezeur met voorraden dus en de huur beperkt zich tot een paar showrooms in de grote steden in plaats van overal winkels.”
De showrooms zijn te vinden in Parijs, Lille, Brussel, Utrecht en Amsterdam, waar tevens het hoofdkantoor is gevestigd. “Onze klanten zitten voornamelijk in Europa. Vanuit Shanghai is het lastig om op de hoogte te blijven van wat zich in je afzetmarkt precies afspeelt. Daarom zijn we in 2015 naar Amsterdam verhuisd, een creatieve stad waar iedereen Engels spreekt. Perfect voor een internationaal bedrijf dat de wereld wil veroveren.” Grootse plannen dus, maar met vijftig man personeel hoeven Pierre en Pauline deze brillenrevolutie al lang niet meer met z’n tweeën uit te rollen.
Loslaten
“Pierre houdt zich voornamelijk met de productie bezig, ik ben verantwoordelijk voor het team. Al die vijftig medewerkers heb ik persoonlijk aangenomen. Tijdens zo’n sollicitatieproces gaat het me niet zozeer om iemands cv. Waar ik wel goed naar kijk is of iemands waarden aansluiten op onze bedrijfscultuur en iemands capaciteiten bij de organisatiedoelen passen. We geloven niet in een corporate bedrijfscultuur of in hiërarchie. We doen het hier met z’n allen.” Dat Pauline haar werknemers een hoop autonomie en verantwoordelijkheid geeft, is pas iets van de laatste jaren, zo bekent ze. In het begin vond ze het erg lastig om zaken uit handen te geven, met een bijna burn-out tot gevolg. “De kracht van ondernemen is juist ook om de regie los te laten. Door alle taken naar je toe te trekken, belast je jezelf met een onmogelijke hoeveelheid werk. Niet alleen schadelijk voor het bedrijf, je verliest ook je medewerkers uit het oog. Ken hun talenten en vaardigheden en maak daar gebruik van.”
Nu ze het allemaal wat meer kan loslaten, heeft ze ineens ook een leven buiten Polette. “In China was het alleen maar werken, werken, werken. Sinds ik in Amsterdam woon, sport ik veel, kook ik graag, ben ik regelmatig in de kroeg te vinden en ga ik minstens een keer per maand op reis. Werkweken van tachtig uur? Daar geloof ik echt niet meer in. Je moet ervoor waken dat je een slaaf van je eigen bedrijf wordt.”
Inschattingsfout
Nog een laatst tip voor vrouwen die ook voor zichzelf willen beginnen? “Maak gebruik van het cliché dat je als vrouwelijke ondernemer niet altijd even serieus genomen wordt. De eerste keer dat we journalisten over de vloer kregen, gaven ze Pierre een handje en vroegen ze mij om koffie. Die koffie heb ik met een grote glimlach geserveerd en daarna ben ik naast Pierre gaan zitten om vriendelijk al hun vragen te beantwoorden. Eenmaal bewust van hun grove inschattingsfout, kreeg schaamte de overhand en durfden ze geen enkele kritische vraag meer te stellen. Laat ze maar denken dat je weinig in je mars hebt om ze vervolgens te overrompelen met je kennis. Je zult zien dat je in één klap met tien-nul voor staat.”
