Lifestyle NWS Business Lady: Sacha Engels
Voor de rubriek Lifestyle NWS Business Lady interviewen wij een aantal inspirerende dames over hun weg naar succes. In de vorige editie was het de beurt aan Hafida Abahai. Deze maand spraken wij met multi-talent Sacha Engels!
Een dame van disruptie
Terwijl wij gewone stervelingen dromen van één succesvolle carrière, staat de teller bij deze powervrouw al op drie. Meet Sacha Engels. Voormalig succesvol ondernemer, tegenwoordig commissaris, adviseur en investeerder in start-ups met vrouwen aan het roer. Haar motto: nee bestaat niet. Haar missie: meer vrouwen aan de top.
Achttien was ze toen Sacha met haar high school sweetheart Evert een deal sloot: eerst mocht Evert studeren en zou zij voor het geld zorgen. Daarna zouden de rollen worden omgedraaid. Dat geld verdiende ze als account bij een sales-promotiebureau, waar ze via een vriend binnenrolde. Ze bleek een talent, scoorde al snel een nieuwe baan bij een groot internationaal reclamebureau, haalde intussen diverse Reclame en Marketing Diploma’s en maakte razendsnel carrière. Na vijf jaar knallen mocht ze zich account director noemen. In studeren had ze toen allang geen zin meer.
Oer-ZZP’er
Op een gegeven moment was Sacha zelfs zo hoog op die carrièreladder geklommen dat ze met haar hoofd tegen het glazen plafond knalde. “Directeur worden leek me niks. Ik vond mezelf ook geen goede strateeg. Dan maar naar een ander bureau? Ook niet echt een uitdaging. Het werk blijft hetzelfde en dat plafond hangt er ook weer.” Ze wilde haar ervaring naar eigen inzicht en met meer vrijheid inzetten en besloot te gaan freelancen. “Klinkt nu misschien als een logische move, maar het was 1990 toen. Het begrip ZZP bestond nog niet en een vaste baan was de absolute norm. Ik werd zowaar de allereerste account freelancer van Nederland.”
Moederschap funest
Kort daarna besloot ook haar vriendin Atie Kaandorp te gaan freelancen als accountbehandelaar. “Atie had net haar tweede kindje gekregen en ze wilde graag weer aan het werk. Maar als vrouw in de reclame was het moederschap funest voor je carrière. Parttime werken was geen optie namelijk en dus belandden veel vrouwen zoals Atie met al hun ervaring, kennis en kunde op de bank. Een groot verlies van menselijk kapitaal.”
Vanaf de zolderkamer
Na twee jaar succesvol te hebben gefreelancet, besloten Sacha en Atie dat het tijd werd voor de volgende stap: een agentschap voor vrouwen zoals zij, die tegen het glazen plafond waren geknald of hun carrière door het moederschap zagen stranden. “Vanaf de zolderkamer richtten we in ’92 Engels & Partners op en zouden we die markt wel even openbreken. Maar onze timing bleek belabberd, er brak dat jaar een crisis uit. Potentiële klanten wilden ons wel ontvangen maar opdrachten hadden ze niet.”
Disruptive
Na dat eerste jaar ontdekte Atie dat ze niet gelukkig werd van het ondernemerschap en liever bleef freelancen. Sacha daarentegen voelde zich als een vis in het water. “In samenspraak met Atie besloot ik er alleen voor te gaan. Atie zou altijd eerste keus krijgen als ze een mooie opdracht wilde. En viel voor mij in bij vakanties en dergelijke. Win-win.” Die mooie opdrachten lieten niet lang op zich wachten. Engels & Partners werd een begrip en Sacha wist zowaar een mentaliteitsverandering te bewerkstelligen. “Vandaag de dag noemt men dit disruptive. Ik heb een innovatieve rol gespeeld in de ZZP-markt zoals we die nu kennen.”
Vijftien miljoen omzet
Niet alleen de reclamebranche maakte gretig gebruik van de freelancers die door Sacha werden vertegenwoordigd, het corporate bedrijfsleven wist het agentschap eveneens goed te vinden. “In mijn hoogtijdagen draaide ik een omzet van vijftien miljoen, zat er vijftien man op kantoor en hadden we gemiddeld honderd freelancers aan het werk. Dankzij een fantastisch managementteam hoefde ik zelf nog maar drie dagen in de week te werken. Meer tijd dus voor zelfontplooiing. Ik heb in die tijd veel gereisd, ben duikinstructeur geworden, heb Spaans geleerd, ben kippen, katten, konijnen, schapen, varkens en honden gaan houden, heb nog een moestuin aangelegd, ben aan een opleiding kunstgeschiedenis begonnen. Kortom: ik leefde het goede leven.”
Rolstoel
Aan dat geluk kwam in 2007 abrupt een einde. “Let je even niet op, sodemieter je zo van de trap. Voet verbrijzeld. In het ziekenhuis vertelden ze me dat ik de rest van mijn leven in een rolstoel zou zitten en nooit meer normaal zou kunnen lopen. Met dat soort teksten ben je bij mij echt aan het verkeerde adres. Mijn motto: nee bestaat niet. Revalideren geblazen dus.”
Ze was nog maar net met dat revalidatieproces begonnen toen ze een telefoontje kreeg. “Of ik mijn bedrijf niet wilde verkopen. Ik was daar al wel vaker voor benaderd, maar wimpelde die interesse altijd af. Want waarom zou ik? Nu moest ik echter concluderen dat ik niet meer in staat was om aan het roer te staan. Letterlijk. Mijn bedrijf was ook geen prioriteit meer voor me, ik wilde me vol op mijn herstel focussen. In 2008 was de deal rond.”
Rolmodel
Een medisch wonder geschiedde. Na twee jaar revalideren kon ze zowaar weer lopen. Niks geen rolstoel. Tijdens het herstel dacht ze ook veel na over haar carrière. “Ik had met mijn bedrijf de absolute top bereikt. En of ik dat nu wilde of niet, ik was daarmee een soort rolmodel geworden voor andere vrouwen. Tsja, dan heb je eigenlijk ook de verantwoordelijkheid om die rol te pakken en andere vrouwen vooruit te helpen. Want aan de top is het nog altijd treurig gesteld met de diversiteit.”
Ze besloot er invulling aan te geven door zich op niet één maar twee nieuwe carrières te storten. “In mijn huidige functie als commissaris hoop ik de boel top-down in beweging te krijgen, als investeerder ga ik voor bottom-up disruptie.”
Commissaris
Als commissaris van onder andere DPA, ORMIT en SAB kan Sacha via een gericht benoemingsbeleid en goed toezicht op het diversiteitsbeleid in organisaties zorgen voor meer vrouwen aan de top. “Ik geloof heel erg in diversiteit. Niet alleen qua geslacht maar ook qua leeftijd en culturele afkomst. Nog te vaak kiezen bedrijven voor het vertrouwde. Bij het aannemen van mensen is men geneigd voor iemand te kiezen die op hen lijkt. Aangezien de meeste beslissers nog altijd mannen zijn, is het aannemen van andere mannen de gemakkelijke weg. We zoeken dus dappere mannen die ook durven te kiezen voor iemand waarmee ze minder overeenkomsten hebben. Toon je lef, dan mag het resultaat er wezen. Bedrijven met veel diversiteit presteren beter en zijn innovatiever.”
Investeerder
Als investeerder hoopt ze het vrouwelijk ondernemerschap een duwtje te geven. Ze is onder andere actief betrokken bij The Next Women en het Next Women Fund. Het fonds geldt als aanjager voor vrouwen die kapitaal zoeken. “Ik investeer niet alleen mijn geld maar ook mijn kennis in start-ups van vrouwen.” FEST Amsterdam, waar Femke Furnée de founder is, en My Dialogues van Jacqueline van der Gracht zijn voorbeelden van start-ups waarin Sacha heeft geïnvesteerd.
Een goed idee is niet genoeg
Van wat gaat haar investeerdershart sneller kloppen? “Niet alleen het idee moet me aanspreken, ik moet ook het gevoel hebben dat ik met zo’n vrouw de oorlog kan winnen. Ondernemen is vallen en opstaan. Twee stappen naar voren, een stap terug. Heb je net fantastische mensen aangenomen, gaan ze weer weg. Denk je de beste programmeurs te hebben, blijkt je webshop aan de achterkant een grote puinhoop.”
Mensen onderschatten het ondernemerschap vaak, ziet Sacha. “Een bedrijf opzetten is super complex. Met alleen een goed idee kom je er niet. Je moet ook weten waarom het een goed idee is, voor wie het een goed idee is, hoe je het in de markt moet zetten en wat je er qua tijd, geld en energie allemaal voor moet doen én voor moet laten.”
Skills en eigenschappen
Belangrijke karaktereigenschappen voor de weg naar succes zijn volgens haar lef, drive, zelfvertrouwen en veerkracht. “Je moet kunnen omgaan met tegenslag. Het leven gaat niet over rozen en het ondernemerschap al helemaal niet!”
Veel ondernemerskills zijn aan te leren. Netwerken bijvoorbeeld. “Je moet geld zien los te peuteren bij investeerders, klanten genereren, je personeel aan je weten te binden. Allemaal een kwestie van goed netwerken. Hoe je dat dan doet? Stel jezelf een doel! Bijvoorbeeld om op een event minstens drie visitekaartjes te verzamelen. En je mag pas naar huis als je er daadwerkelijk drie in je zak hebt. Gewoon een kwestie van doen.”
Netflixen is ook belangrijk
Eenmaal aan de top is het keihard werken. “Maar ik hamer er bij de dames waarmee ik werk ook op dat een goed privéleven een must is. Van alleen maar werken, brand je op. En dat kan natuurlijk niet als je een bedrijf runt. Vrouwen aan de top durven te delegeren, anderen in hun kracht te zetten en een team voor ze te laten werken. Zodat zij soms ook gewoon even kunnen Netflixen.”
Vrouwenquotum
Als commissaris, investeerder en mentor hoopt Sacha de komende jaren nog veel voor vrouwen te kunnen betekenen. “Met als ultiem doel dat ik straks helemaal niet meer nodig ben omdat mannen en vrouwen gelijk vertegenwoordigd worden.” Al heeft ze bergen verzet, dat ideaal verwacht Sacha in haar eentje niet voor elkaar te kunnen boksen. Ze is dan ook een groot voorstander van het vrouwenquotum. “Als je me een aantal jaar geleden had gevraagd of ik voor een vrouwenquotum was, had ik volmondig ‘nee’ gezegd. Want toen was ik nog in de veronderstelling dat wij vrouwen het op eigen kracht wel voor elkaar zouden krijgen. Maar het gaat allemaal zo verdomde langzaam. Voor vrouwelijke ondernemers is het nog altijd een stuk lastiger om de financiering voor hun nieuwe bedrijf rond te krijgen dan voor mannen, het aandeel vrouwen in topfuncties blijft ruim onder die kritische massa van 30 procent en de gemiddelde vrouw verdient nog steeds aanzienlijk minder dan haar mannelijke collega’s. Kom op zeg, het is 2018. Het moet maar eens afgelopen zijn met die onzin.”
